«Si estamos solos en el Universo, seguro sería una terrible pérdida de espacio.»
Carl Sagan
El pasado 20 de diciembre se cumplió el aniversario luctuoso número 18 de Carl Sagan, astrónomo, astrofísico, cosmólogo, escritor y divulgador científico estadounidense. Narrador y coautor de la exitosa serie «Cosmos» y escritor del libro con el mismo nombre. Entre otros proyectos, hizo posible llevar a cabo SETI (Search of Extraterrestial Intelligence). Está considerado como uno de los divulgadores de la ciencia más carismáticos e influyentes, gracias a su capacidad de transmitir las ideas científicas y los aspectos culturales al público no especializado con una sencillez fácil de interpretar, lo que ha dado origen a multitud de vocaciones científicas entre el público general.
Esta semana les presento una serie de eventos espaciales que debemos tener en cuenta durante un futuro próximo, todos ellos influenciados de alguna u otra manera, por este grande de la astronomía:
Sonda «New Horizons»:
Una pequeña sonda que desde el 2009 se encuentra viajando a través de nuestro sistema solar, el sábado pasado ha despertado de un largo letargo preparándose para el momento en que después de casi 5 años comience a enviar fotografías e información del que en algún momento fuese un planeta de nuestro sistema solar. New Horizons es la nave encargada de estudiar a Plutón que aunque degradado a planeta enano, representa la puerta trasera de nuestro sistema solar y podría ser proveedor de importante información sobre cómo se desarrolla la vida lejos del sol.
«Dawn»
Esta nave ya ha enviado imágenes de su primero objetivo en la misión, el asteroide Vesta que se encuentra ubicado en el cinturón de asteroides que divide el sistema solar interno del externo justo entre Marte y Jupiter. Se cree que Vesta, el cuerpo más grande en dicho cinturón, es el responsable de una gran cantidad de meteoritos que caen en la tierra. Después de viajar durante casi 4 años y recorrer 2800 millones de kilómetros, se estima que Dawn estudie durante un tiempo más a Vesta antes de viajar a su segundo destino, el planeta enano Ceres, al cual llegará en Febrero de próximo año.
«Curiosity»
Este laboratorio andante que se ha convertido en uno de los robots más carismáticos de todas las misiones lanzadas por la NASA, ha llegado finalmente a su objetivo. Ha alcanzado por fin el monte Sharp, una montaña que se encuentra en el centro de un enorme cráter, desde el cual y debido a sus altitud, se puede pueden observar y estudiar los diferentes capítulos en la historia del medio ambiente marciano. La misión se completó en el momento en que el robot encontró evidencia en el fondo del cráter de la existencia del lecho de un lago de agua dulce con las condiciones propicias para la vida de microorganismos, lo cual responde a la pregunta de si podría haber existido la vida en Marte. Sin embargo aún podremos recibir este año las novedades del proyecto desde la cuenta de twitter @MarsCuriosity que se encarga de actualizar nuestro amigo en aquella superficie extraterreste.
Nave espacial «Cassini»
Una de las misiones espaciales con mayor éxito de los últimos tiempos es sin duda alguna la que protagoniza la nave «Cassini» la cual lleva ya cerca de 10 años orbitando los anillos de roca y hielo del planeta Saturno. En 2004 la nave alcanzó su órbita objetivo cayendo así en los brazos de este impresionante planeta. La misión inicial contemplaba una vida de 4 años de la pequeña sonda. Sin embargo la buena planeación y la tecnología usada en sus propulsores de iones, ha permitido que la NASA extendiera ya la misión por 3 ocasiones. Los 10 años del proyecto representan la tercera parte de una vuelta completa a la órbita del planeta con respecto del sol.
Telescopio espacial Keppler
Este proyecto lanzado al espacio en 2009 es la primera misión de la NASA dedicada a la búsqueda de planetas fuera de nuestro sistema solar capaces de albergar vida, debido a sus características parecidas a las de la tierra. El observatorio espacial ha permitido la identificación de 715 planetas que orbitan en un total de 305 estrellas. Para el año que viene se deberá poner en marcha una nueva misión para la nave denominada «K2» en la que seguirá descubriendo exoplanetas, cúmulos estelares, estrellas, galaxias activas y supernovas.
NEOWISE
El súper centinela espacial de la NASA se alza desde el 2009 en una órbita cercana a la tierra. En un principio se usaría como un súper telescopio que abastecería de imágenes de objetos lejanos ala tierra, sin embargo, en un abrupto cambio de misión, los científicos decidieron mantener esta herramienta como un enorme ojo que deberá vigilar y prevenir de objetos que se encuentren en ruta de colisión directa con la tierra y de esta manera tener tiempo suficiente para idear una estrategia. Sussiglasen ingles son «Near Earth Object in the Wide-field Infrared Survey Explorer»
Orión
Anteriormente llamado proyecto constelación ha tenido recientes problemas con la administración de Obama debido a los recortes presupuestarios de los que ha sido objeto. Se planeaba enviar 6 tripulantes hacia lo más profundo del espacio y lograr llevar al ser humano lo más lejos que ha estado de casa. Actualmente solo 4 tripulantes y con una cabina mucho más reducida que la original estarán viajando en la nave. Su primer destino será la Luna en 2019 y seguirán con Marte y los planetas en el sistema solar exterior.
MarsOne
Sin duda alguna la más controvertida de las misiones espaciales. Se trata del primer proyecto para establecer una colonia humana permanente en Marte. Llevada a cabo por el investigador Bas Lansdorp.
Lansdorp planea lanzar en 2025 un primer equipo de 4 humanos y posteriormente otros 4 astronautas cada dos años tras el envío inicial. Se estima que para el 2035 la colonia llegue a los 20 habitantes. Con el fin de obtener patrocinadores e inversores de todo el mundo, se decidió convertirlo en un reallity show y tener ciertos astronautas elegidos por el público. Se ha vuelto tan controvertido debido a que el viaje solo se realiza de ida, por lo que la permanencia en el planeta rojo para los valientes participantes será de por vida.
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